Os leitores de mp3 são pequenos aparelhos que servem para armazenar e reproduzir música, mas também podem armazenar outros tipos de dados e formatos e ligam-se a um computador através de uma porta USB ou mini-USB.

Existem ainda outros tipos de leitores de mp3, como por exemplo os auto-rádios ou ainda os telemóveis, pelo que se pode considerar que este é já um instrumento democratizado.

Os leitores de mp3 portáteis são a evolução natural dos leitores de CD portáteis, que têm um tamanho bastante grande e são difíceis de transportar. Hoje em dia, já existem os leitores de mp4 e de mp5, que não só carregam ficheiros de música, mas também de vídeo e outros formatos.

Os leitores de mp3 foram impulsionados pelo Ipod da Apple, sendo que existe no mercado uma variedade enorme de leitores, com ou sem ecrã, com ou sem rádio incorporado de todas as cores e feitios.

Sendo um instrumento de tecnologia bastante simples, apenas necessita de ser ligado a um computador para transferir os ficheiros de música.

Após este passo, o utilizador só tem de colocar os auriculares e ligá-lo do mesmo modo que ligava o walkman nos anos 1980 ou o leitor de CD portátil nos anos 1990.

Muito mais fácil, prático e cómodo de usar, o leitor de mp3 é um sucessor natural de outros formatos mais antigos que se destaca, essencialmente, pelo seu tamanho.