Um altifalante é um dispositivo que converte sinais eléctricos em ondas sonoras, que podem ser divididas em três taxas de frequência: tweeter (respondem aos agudos), mid-range (respondem aos sons médios) e woofer (sons graves).

Estes sistemas são usados em todo o tipo de aparelhos que amplia a frequência do som.

Foi nos anos 1920 que apareceram os fonógrafos mecânicos, os primeiros métodos para ampliação de frequências dos sons.

Estes sistemas, conhecidos principalmente nas grafonolas, tinham um cone acústico que vibrava quando a agulha passava pelos sulcos criados nos discos.

Nos dias de hoje ainda é possível adquirir estes aparelhos, principalmente em antiquários e lojas de artigos em segunda mão, ainda que seja necessário trabalho de restauração em muitos deles. 

Desde os anos 1930 que se usam os fonógrafos eléctricos. Nestes, a corrente eléctrica é transformada em vibrações mecânicas para reconstituir o som inicial. O altifalante é constituído pela bobina, pelo diafragma, por um íman e pela caixa acústica.

De um modo muito resumido, o som produzido pelo altifalante é uma turbulência causada pelo movimento do diafragma. Esta turbulência permite-nos sentir toda a vibração do som quando estamos perto de um altifalante. Todo este processo está montado dentro de uma caixa acústica, o que melhora a reprodução de som.