É uma doença infeciosa aguda, altamente transmissível, causada por vírus, a doença é mais comum em crianças entre um a dez anos, porém pode ocorrer em pessoas suscetíveis (não imunes) de qualquer idade.

Na maioria das vezes, principalmente em crianças, a doença evolui sem conseqüências mais séries. Com tudo, pode ter evolução grave e até causar o óbito, sendo consideravelmente maior o risco quando ocorre em adultos e pessoas com imunodeficiência. Uma doença altamente contagiosa e é provocada por um vírus. Com o nome cientifico de varicela, costuma atingir principalmente as crianças.

Em geral, é benigna e costuma incomodar principalmente pelas manchas e pela coceira intensa. Quem já teve uma vez na vida, não corre mais o risco de desenvolvê-la. No entanto, com o vírus da catapora e o mesmo do herpes zoster (ou cobreiro), existe o risco de um individuo com defesa baixa desenvolver uma nova doença depois de entrar em contato com doentes em fase de contágio. Quem tem doenças imunodepressivas, como AIDS, deve manter distancia do vírus.

É muito comum em época de chuva e frio, quando as pessoas se junta em locais fechados com maior freqüência. Crianças em fase escolar têm maiores chance se contagiar pelo vírus. A transmissão se dá pelo ar. Se uma criança ou um adulto que nunca teve catapora entrar em contato com alguém contagiado, a contaminação é quase certa.

Depois de entrar em contato com o vírus da catapora, o indivíduo permanece entre 14 e21 dias sem apresentar sintomas.

É o que se conhece com o tempo de incubação seus sintomas começam com pontinhos vermelhos espalhado pelo corpo que se parece com picadas de insetos. Nessa fase, a doença não costuma ser detetada facilmente. Essas manchas, depois de dois ou três dias, crescem e muda de aspeto. Tornam-se vesículas (folhas cheias de um líquido transparente). As bolhas podem aparecer em regiões delimitadas do corpo ou nele inteiro.

Muitas vezes, os sinais aparecem também nas mucosas da boca, do nariz, dos olhos, entre outras. Além da coceira intensa, ou contagiada pode apresentar febre baixa e dor de cabeça. É uma doença que pede repouso durante os primeiros dias depois de surgirem os primeiros sintomas.

O estágio no qual o corpo fica com sinais variados desde as manchinhas parecidas com picadas de insetos, bolhas, até as feridas e crostas ressecadas é o mais característico da doença. Nesta fase, não há como confundir a catapora com qualquer outro problema. Enquanto as feridas não cicatrizarem, é preciso manter o doente isolado, pois há risco de contaminação.