O colesterol elevado tornou-se uma questão de saúde pública, tal tem sido o crescimento da sua prevalência, e em pessoas cada vez mais jovens. O tipo de alimentação que se faz e o sedentarismo são apontados como as principais razões.

A grande incidência de doenças cardiovasculares é um facto que não pode deixar ninguém indiferente. Toda a gente tem alguém no seu círculo de relações mais próximas a padecer deste problema. Em muitos casos é necessário conjugar estratégias terapêuticas e comportamentais, tanto no domínio dietético, como noutros parâmetros do estilo de vida.

O colesterol elevado constitui um dos principais factores de risco da patologia cardiovascular. Contudo, existem alimentos fortificados com extractos de plantas que provocam uma redução nos valores de colesterol total e colesterol LDL. Naturalmente que o médico terá de dar o seu aval, perante situações específicas que se lhe apresentem.

Os esteróis vegetais desempenham um importante papel na diminuição da absorção do colesterol e na melhoria dos seus níveis em circulação. Estão presentes em diversos alimentos (frutos, vegetais, sementes, cereais e óleos vegetais), mas em porção insuficiente. Assim sendo, na indústria alimentar têm sido desenvolvidos produtos de grande consumo fortificados com esteróis vegetais. Neste rol englobam-se alguns géneros de leite, iogurtes e cremes de barrar, que, ingeridos nos momentos e quantidades recomendados, têm registado benefícios mensuráveis. Não obstante, na eventualidade de já se tomar medicação para o colesterol, é melhor consultar o médico antes de optar por estes alimentos contendo reforço de esteróis vegetais, pois pode haver contra-indicações ou necessidade de ajustar a dose da medicação.

Para complementar a acção dos esteróis vegetais no que respeita à dominação do colesterol, é aconselhável ingerir alimentos ricos em fibras solúveis (frutas, legumes, aveia, sementes e vegetais). Por outro lado, e visto que os fitosteróis são moléculas semelhantes ao colesterol (derivadas de plantas), consistindo o mecanismo na competição com este ao nível do intestino para dificultar ou impedir a sua absorção, é bom que os alimentos enriquecidos nestes substratos sejam deglutidos com as refeições principais.

Vários ensaios clínicos em condições controladas têm mostrado que a ingestão diária de 1,5 a três gramas de fitosteróis/fitostanóis nos alimentos mitiga os níveis de colesterol total entre oito e dezassete por cento, o que se traduz numa restrição significativa do perigo de enfermidade cardiovascular. No entanto, a maioria dos estudos focou-se em produtos com elevado teor de gordura como transportadores dos esteróis. Há que verificar a quantidade de esteróis vegetais nos respectivos rótulos quando enunciem a redução do colesterol.