A cegueira dos rios, ou oncocercose, é uma doença ocasionada pelo microorganismo onchocerca volvulus e transmitida pela chamada mosca preta, do género simulium (simulídeos), podendo lesar a pele, os olhos e o tecido linfático. Esta doença é transmitida de pessoa para pessoa por meio de picadas da mosca preta, que ataca de dia e se reproduz em rios e riachos, onde o perigo de propagação é máximo. Quando a mosca pica, recebe do indivíduo que é picado a microfilária (caso este se encontre infectado), que se desenvolve, posteriormente, para a forma de larva. Ao picar outra pessoa, inocula-lhe as larvas na pele. Estas começam a mover-se no tecido subcutâneo e produzem nódulos, onde se tornam adultas, dão origem a novas microfilárias e podem viver de nove a onze anos!

Que se saiba, o ser humano é o único afectado por uma patologia que constitui uma das principais causas de cegueira em África e a quarta a nível mundial, no que se refere a cegueira evitável. O período de incubação pode ir de nove a 24 meses. Os primeiros sintomas constam de febre, urticária, comichão, vermelhidão na pele e tumores fibrosos. É ainda possível que a derme se apresente enrugada, grossa, áspera, despigmentada e semelhante à de um lagarto ou leopardo. Quando os olhos são comprometidos, os sinais podem ir de visão turva à cegueira completa. Luzes mais intensas são passíveis de provocar dor e, na ausência de tratamento, a opacidade da córnea completar-se. A íris, a pupila e a retina são susceptíveis de ser afectadas, assim como o nervo óptico, que pode mesmo inflamar e iniciar um processo de degenerescência.

Os nódulos dos parasitas são identificados através de ecografia ou análise microscópica de amostras de biopsia. A detecção também pode ser levada a cabo por observação do olho com oftalmoscópio.

São utilizados dois princípios activos no combate à cegueira dos rios, um que paralisa e mata as microfilárias, aliviando a comichão, moderando o avanço da doença e travando a transmissão, e outro que actua de forma indirecta, porque destinado a destruir as bactérias com as quais o parasita vive em simbiose.

Constata-se que esta enfermidade é mais usual em homens do que em mulheres, quiçá mercê da maior exposição a que actividades como a agricultura e a pesca obrigam. A melhor maneira de acautelar a cegueira dos rios é evitar a picada da mosca, usando roupas de manga comprida e repelente de insectos.

A cegueira, além de conduzir ao abandono das zonas ribeirinhas, levando ao cultivo de áreas menos férteis e ao consequente empobrecimento, acarreta uma eventual diminuição da esperança de vida. Milhões de pessoas são atingidas, sendo que 95 por cento estão em África.

O Gana, a Libéria e a República Democrática do Congo dispuseram-se a participar em testes clínicos de um medicamento inovador, que se espera venha a liquidar ou, pelo menos, tornar estéreis, os parasitas adultos, no intuito de interromper o ciclo de contaminação.