Entende-se por aditivos alimentares aquelas substância que são adicionadas aos alimentos com o fim de melhorar a sua aparência. Desde há muitos anos que os aditivos são utilizados pelo ser humano, desde a utilização do sal (por exemplo no bacalhau) ao uso de vinagre (por exemplo nos picles), estes métodos têm como objetivo prolongar a duração dos alimentos.
Os alimentos podem estar sujeitos a diversas condições ambientais, como por exemplo, alterações de temperatura, oxidação, exposição a microrganismos que podem alterar as suas características iniciais.

Os aditivos alimentares têm assim uma grande importância na manutenção da qualidade e das características dos alimentos, contribuindo para a sua segurança. No entanto, uma má utilização destas substâncias, seja por quantidades elevadas ou por inclusão de um aditiva que não esteja declarado, ou seja, que não esteja aprovado cientificamente, pode causar alguns perigos, como o aparecimento de cancro.

Os aditivos alimentares podem ser classificados tendo em conta dois critérios: pela sua origem ou pela sua ocorrência. Quanto à sua origem podem ser classificados em:
Naturais – são obtidos diretamente da matéria-prima, como por exemplo a lecitina de soja ou de milho e o corante extraído da beterraba;

Artificiais – são produzidos sinteticamente pelo homem. Este tipo é mais utilizado, pois têm menor custo de produção, maior pureza e qualidade.
A segurança dos aditivos é primordial, sendo necessário analisar em primeiro lugar as consequências que podem vir do uso de determinado aditivo.

Os aditivos alimentares devem ser mantidos em observação podendo ser reavaliados sempre que necessário, caso se modifiquem as suas condições de uso. O uso dos aditivos deve ser limitado a certos alimentos, em condições específicas e ao menor nível para alcançar o efeito desejado, a ingestão não deve ultrapassar os valores de ingestão diária aceitável.
Os aditivos são as substâncias adicionadas de propósito aos alimentos, mas sem o intuito de nutrir. São adicionados para alterar as características físicas, químicas, biológicas ou sensoriais durante os processos de preparação do produto (embalagem, armazenamento, transporte e manipulação).

Com o desenvolvimento da indústria alimentar e com o aparecimento da vida moderna têm sido introduzidos novos aditivos. Estes aditivos podem ser de origem natural ou artificial, permitindo em grande escala a produção e o transporte de alimentos a grandes distâncias, ou seja, permite que os alimentos cheguem ao destino, normalmente aos supermercados, com bom aspeto.

Os aditivos utilizados em cada alimento têm que vir mencionados na embalagem desse mesmo produto juntamente com os outros ingredientes. Na União Europeia utiliza-se frequentemente um código único composto por um número antecipado pela letra “E” para informar os consumidores.