Nasceu em 15 de agosto de 1958, em Epinal, França, e era filho de judeus. Formou-se em Direito e Economia, mas todas as suas obras são dedicadas à sociologia. Acredita-se que sua morte, ocorrida em 15 de dezembro de 1917, tenha relação com a tristeza pela perda do filho na guerra do ano anterior. Foi com Durkheim que, na segunda metade do século XIX, a sociologia passa a existir com objeto, método e objetivos claros e definidos. (PAULIN; SILVA, 2004).

Conforme Paulini e Silva (2004), Durkheim destaca que a compreensão da sociedade deve ser feita como um conjunto de ideias, que são alimentadas pelos homens que fazem parte dela. Durkheim defende que a sociologia deve ser um instrumento científico da busca de soluções para os desvios da vida social, tendo uma dupla finalidade: explicar os códigos de funcionamento da sociedade e intervir nesse funcionamento por meio de antídotos que possam amenizar os males da vida social.

Em resumo podemos afirmar que, para Durkheim, o modo como o homem age é sempre condicionada pela sociedade. Para melhor explicar esse assunto os fatos sociais possuem três características fundamentais, conforme Paulini e Silva (2004):

- Coerção social: a força que os fatos exercem sobre os indivíduos, e estes se conformam com as regras ditadas pela sociedade em que vivem, não levando em consideração suas vontades e escolhas. São exemplos as forças quanto ao idioma, tipo de formação familiar ou códigos de leis;
- Exteriores: força relacionada a aquilo que já existe ou atua sobre os indivíduos independentemente de sua vontade ou adesão consciente. As regras sociais, os costumes, as leis, os sistemas de moedas, os instrumentos de créditos, as práticas profissionais existem antes do nascimento das pessoas;
- Generalidades: todo fato social deve ser geral, ou seja, se repetir em todos os indivíduos ou na sua maioria. Neste sentido, referem-se a um estado comum de um grupo, como as formas de habitação, de comunicação, os sentimentos e a moral.

Durkheim é visto como um “evolucionista”, pois defendia que a sociedade seria mais justa e o indivíduo mais feliz se houvesse o sentimento da solidariedade, assim como uma nova ordem mundial.