A batata e o tomate são hoje, como todo mundo sabe, dois alimentos de imensa importância econômica em todo o mundo. Houve época, no entanto, em que eram considerados alimentos venenosos.

Tanto a batata, que chamamos também de batatinha inglesa, quanto o tomate, tiveram origem, ao que tudo indica, na América do Sul. Quando os espanhóis chegaram aos a Andes, no começo do século XVI, conheceram a batata, que era cultivada pelos incas. É provável que essa planta tenha sido levada à Espanha por volta de 1570. No inicio, no entanto, não era consumida como alimento, pois se acreditava que causasse lepra e vário tipos de febre.

Mais tarde, porém, um cientista francês escreveu diversos livros demonstrando a inverdade dessas afirmações, e não tardou para que a batata se tornasse um alimento fundamental no cardápio dos povos. Ao final do século XVII, exemplo, a batata era a cultura de maior importância na Europa, particularmente na Inglaterra e na Alemanha.

O tomate, riquíssimo em vitamina A e C, também é natural da América do Sul e era igualmente cultivado nas regiões andinas pelos índios nativos. Essa planta foi levada à Europa. Não se sabe ao certo por que durante muito tempo se acreditou que o tomate fosse venenoso. Achava-se, por exemplo, que quem comesse um tomate morreria em menos de 24 horas! Com isso, inicialmente o tomate era cultivado só para fins ornamentais.

Nos Estados Unidos, essa crença durou até o ano de 1820, quando um indivíduo comeu um cesto cheio de tomates na escadaria de um tribunal, perante centenas de pessoas, e sequer adoeceu (a história não revela se ele teve indigestão, embora, diante da quantidade ingerida, fosse muito possível ).

Na verdade, tanto o tomate quanto a batata pertencem a uma família de plantas chamadas solanáceas, da qual também fazem parte a berinjela e a planta do tabaco. Dentre as solanáceas existem de fato algumas espécies venenosas, produtoras de substâncias tóxicas chamadas alcalóides. No Brasil existe uma plantinha, chamada juá-bravo, que produz frutinhos semelhantes ao tomate, e traz problemas sérios quando consumida como alimento. Uma pessoa intoxicada por essa planta tem náuseas, vômitos, diarreia e descoordenação motora, manifestando também confusão mental; no entanto, raramente morre.

As próprias batatas, quando a casca apresenta coloração esverdeada e são ingeridas cruas, são muito tóxicas. Isso ocorre, por exemplo, quando elas ainda não estão maduras para serem colhidas. O fato é que existe na casca da batata uma substância tóxica chamada solanina, presente em quantidade maior nas batatas não-maduras. Essa substância, no entanto, é sensível ao calor e acaba sendo destruída pelo cozimento, após o que o consumo da batata não oferece risco algum.

É provável que as antigas crenças de que a batata e o tomate fossem venenosos estejam relacionadas a acidentes ocorridos pela ingestão de plantas da família das solanáceas. De qualquer forma, a batata e o tomate são hoje alimentos indispensáveis em quase todo mundo.